В сентябре 2003 года мир изменился навсегда. Грибок кордицепс, раньше поражавший лишь насекомых, неожиданно приспособился к людям. Он захватывал человеческий организм, подчиняя разум и меняя внешность заражённых. В самый первый день этой катастрофы строитель Джоэл потерял самое дорогое.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Территорию жёстко контролирует Федеральное агентство по урегулированию стихийных бедствий. Вместе с подругой Тэсс он ищет автомобильный аккумулятор — без него не добраться до другого штата, где, возможно, живёт его брат.
Их планы меняются после встречи с раненой женщиной, возглавляющей группу повстанцев. Она предлагает машину и нужный аккумулятор, но взамен просит об одолжении. Джоэлу и Тэсс необходимо провести через опасные территории 14-летнюю Элли, упрямую сироту. Девочку нужно доставить к товарищам, ждущим её за границами карантинной зоны.