Весенним вечером 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, оставшись один в своей квартире, аккуратно убрал шесть магнитофонных кассет. На них были записаны его личные воспоминания. После этого он покончил с собой.
Ровно за два года до этого, в ночь на 26 апреля 1986 года, стрелки часов показали 1:23:45. На Чернобыльской атомной станции шёл рискованный испытательный запуск. Внезапно мощный взрыв разрушил реакторный блок, и начался сильный пожар. По сигналу тревоги к месту выехали расчёты пожарных. У них не было специальных защитных костюмов. Никто из них тогда не понимал, что они въезжают в самое пекло. Это была страшная техногенная авария, подобной которой мир ещё не видел.
Администрация станции направила в Москву сообщения, что всё в порядке. Уровень радиации, по их словам, не представлял опасности. Однако академик Легасов настоял на том, чтобы лично оценить обстановку. Вместе с ним на место катастрофы вылетел Борис Щербина, занимавший пост заместителя председателя правительства. Им предстояло выяснить, что же на самом деле произошло.