Конец девятнадцатого века, скалистый клочок земли у побережий Новой Англии. Юноша по имени Эфраим Уинслоу прибывает на уединенный остров, чтобы стать помощником смотрителя маяка. Его начальник — Томас Уэйк, хмурый бородач с хромой ногой, не расстающийся с выпивкой. Уэйк обращается с новичком как с прислугой, строго запрещая подниматься в верхнюю часть башни и прикасаться к осветительному механизму.
Эфраим пытается забыть старые обиды, но прошлое не отпускает. Поначалу он избегает спиртного, однако постепенно начинает тянуться к бутылке. Вскоре на пустынном острове начинают происходить странные вещи — то ли это игра больного воображения, то ли нечто более зловещее и реальное.