Из-за мощной песчаной бури, неожиданно обрушившейся на район работы, экипажу «Ареса-3» пришлось срочно эвакуироваться с Марса. В спешке, пробираясь к взлётному модулю сквозь бушующий шторм, Марк Уотни — специалист по биологии и инженерному делу — был сбит с ног летящим обломком антенны. Его скафандр получил пробоину. В условиях нулевой видимости команда не смогла его найти, решив, что он погиб. Корабль ушёл с орбиты, оставив Марка одного.
Придя в сознание, Уотни понял, что остался в полном одиночестве. Связь с Землёй была потеряна. К его удивлению, герметичный жилой комплекс «Хаб» уцелел и работал в штатном режиме. Осмотрев свои скудные ресурсы — ограниченные запасы пищи, воды, воздуха и витаминные комплексы — он осознал масштаб задачи. До прибытия экспедиции «Арес-4», которая могла бы его спасти, оставалось примерно четыре марсианских года. Ему предстояло найти способ растянуть эти запасы и, возможно, создать новые, чтобы дождаться помощи.