Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он полюбил её всем сердцем и вскоре сделал своей женой. Аннушка родила ему наследника, и казалось, счастью не будет конца. Её сестры и мачеха тоже оказались при дворе, словно по волшебству, но вместо благодарности они затаили зависть.
Пока царь был вдали от дома, коварные родственницы решили погубить царицу. Они подменили письмо, отправленное Салтану, и оклеветали Аннушку с младенцем. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения, но и это послание не дошло до адресата — его снова перехватили и изменили. В итоге ни в чём не повинных мать и сына заточили в бочку и бросили в безбрежный океан, обрекая на верную смерть.